Santa Marta fue la primera ciudad fundada en el territorio que se conoce como República de Colombia, el 29 de Julio de 1.525, es decir es la más antigua de Colombia. Fue la única ciudad Colombiana fundada por orden expresa de un Rey de España; Carlos V, fue quien ordenó al escribano Don Rodrigo de Bastidas venir a fundarla. Rodrigo de Bastidas fue quien hizo el primer ordenamiento territorial en Colombia, al diseñar la ubicación de una plaza principal alrededor de calles y carreras.
Fueron nuestros aborígenes quienes mostraron las bellezas y encantos a las nuevas razas, que desde 1.501 anclaron sus barcos en nuestra bahía. Ellos iniciaron el proceso de mestizaje que nos identifica. En 1.501, el marino y cartógrafo Juan de la Cosa, socio de la expedición de Rodrigo de Bastidas, identificó el Puerto con el nombre de Santa Marta, el cual fué tomado por el Rey de España para decretar fundar la ciudad y la provincia de Santa Marta.
En la época de la colonia, Fray Antonio Julián, la llamó en todos sus escritos LA PERLA DE AMERICA, por la belleza de sus playas, el verdor de sus montañas y bosques, que conjugaban el más poderoso cuadro al lado de su mar de siete colores.
El Libertador, Simón Bolívar, en la Quinta de San Pedro Alejandrino, el 10 de Diciembre de 1.830 la llamó LA HOSPITALARIA.
En la mitad del siglo XX y ante el inicio de un desarrollo turístico, se le identificó como: LA BAHIA MAS HERMOSA DE AMERICA.
El 29 de Diciembre de 1.989, el presidente de Colombia Virgilio Barco, en acto legislativo emanado del Congreso de la República se erigió a la ciudad de Santa Marta, capital del Departamento del Magdalena, en DISTRITO TURISTICO CULTURAL E HISTORICO.
Su extensión territorial es de 2.381 Km2, ya que abarca desde la orilla del MAR Caribe, hasta el pico Nevado Simón Bolívar, que tiene la altura de 5.775 metros sobre el nivel del mar; esto hace que sea la única ciudad del mundo que posee todos los pisos térmicos.
Santa Marta tiene una temperatura promedio de 28°C. No posee salinidad ambiental, debido a que es protegida por el sentido de los vientos, que soplan de la Majestuosa Sierra Nevada, hacia el mar.
La Península de Punta Betín protege la ciudad del oleaje y de los vientos alisios.
Conocida también como la bahía más hermosa de America, la primera ciudad de America, fundada por los españoles en tierra firme, que aun existe.
Fue el navegante y conquistador español don Rodrigo Galván de las Bastidas (1445 – 1527) quien después de haber participado en el segundo viaje de Cristóbal Colón, el 5 de junio del año 1500, a Bastidas se le concedió licencias para descubrir islas o tierras no visitadas por Colón u otros navegantes.
Zarpando en dos naves, San Antón y Santa María de Gracia, del puerto de Cádiz, acompañado por Juan de la Cosa y Vasco Núñez de Balboa, en 1524, se dirigió desde la isla de Santo Domingo a tierra firme para descubrir las costas de Colombia, lo que lo llevo hasta la bahía de Santa Marta, en 1525 fundó la ciudad, Santa Marta, actual capital del departamento colombiano del Magdalena, de la que el rey le otorgó el titulo de gobernador, capitán general y adelantado. Juan Villafuerte, su propio lugarteniente, dirigió una conspiración contra Bastidas que casi le cuesta la vida. Herido en el atentado, intenta volver a Santo Domingo. El 28 de julio de 1527, al anclar en Santiago de Cuba, fallece. Sus restos reposaron en Santo Domingo hasta que a mediados del siglo XX fueron trasladados a Santa Marta por petición del gobierno local y reposan actualmente en la Catedral de la ciudad.
Bastidas trajo consigo 50 pobladores, algunos con sus cónyuges, y animales de cría. Bastidas hundió La nave grande "para que la gente perdiese la esperanza de volver". Frente al mar se abrió la plaza y en tres de los lados de su marco se alzaron las manzanas adjudicadas a los participantes en la fundación. Las construcciones fueron de madera y palma.
Luego de la muerte de Bastidas la situación de la ciudad fue de inestabilidad, sus sucesores cometieron tropelías con Los aborígenes y se dedicaron al despojo y al saqueo. Por otra parte los nativos no se dejaron someter fácilmente. La reducción de los tairona duró casi un siglo, sólo en el año 1600, el gobernador Juan Guiral Velón con 200 hombres derrotó a los indígenas de los pueblos de Jeriboca, Bonda, Mamatoco, Masinga, Durama, Origua, Dibocaca, Doana, Masaca y Chengue; más de setenta de sus caciques fueron ajusticiados, entre ellos Cuchadque, cacique de Jeriboca y jefe principal, este fue atado a dos potros y su cuerpo partido en cuatro pedazos, y cada uno expuesto en las entradas de la ciudad y su cabeza en una jaula, para escarmentar a Los nativos. Las casas de los caciques fueron quemadas y las pertenencias de la población fueron botín de los soldados españoles. Los nativos sobrevivientes fueron obligados a asentarse en poblaciones en La llanura y a pagar el costo de la operación pacificadora. Así desapareció La cultura tairona.
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